Les chaînes GPS sont souvent utilisées comme alternative à l'incarcération traditionnelle. Le système pénitentiaire est souvent trop surpeuplé pour accueillir de nouveaux délinquants. Les moniteurs de cheville permettent de punir certaines personnes sans avoir à les mettre en prison. Ceux qui remplissent les conditions requises pour une assignation à résidence commettent généralement une sorte de crime mineur ou non violent. Certains délinquants sont libérés de prison pour bonne conduite avant la fin de leur peine. Le port de manilles peut être une exigence pour un tel dégagement. Parfois, les agents de libération conditionnelle utilisent aussi des chaînes GPS pour surveiller les libérés conditionnels.
Les chaînes GPS fonctionnent en informant l'agence de surveillance de l'endroit où se trouve le porteur. Lorsqu'un juge attribue une chaîne GPS à une personne, le juge étalonne généralement le moniteur pour limiter le porteur à une zone géographique désignée. Selon la façon dont le moniteur est mis en place, si le porteur quitte la zone désignée, il envoie un signal aux autorités ou à l'agent de surveillance:
Le porteur quitte le dispositif de zone désigné doit être rechargé
Le porteur tente de le retirer, de le trafiquer ou de le masquer
Le porteur s'approche d'un endroit dans une zone restreinte
Le porteur dévie du lieu ou de l'horaire désigné
Un dysfonctionnement du système se produit
La plupart des moniteurs transmettent des informations de localisation. Certains modèles sont plus précis que d'autres, et certains appareils détectent et relaient plusieurs messages. Certaines chaînes transmettent des informations en permanence, d'autres enregistrent des données à des intervalles spécifiés.
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